Una de las visitas más populares en los alrededores de Luang Prabang son las cuevas Pak Ou. Se trata de dos cuevas situadas en un acantilado a la orilla del río Mekong en uno de los parajes más bellos por los que atraviesa este río.
Su interior está repleto de Budas de diversos tamaños y materiales, la mayoría de las cuales son miniaturas dejadas por los peregrinos. Se calcula que hay más de 4000 estatuillas, aunque probablemente sean muchas más.
La primera cueva, Tham Ting, es la más popular y la más fotografiada. Más que una cueva es una gran abertura en el acantilado donde hay miles de Budas.
Para llegar a la otra cueva, Tham Theung, tienes que subir unas escaleras durante unos 5 minutos. Es más larga pero buena parte está a oscuras. Aquí también hay cientos, o tal vez miles, de budas.
Visita a las Cuevas Pak Ou
Estas cuevas se visitan en una excursión que suele consistir en una travesía por el río Mekong en una barcaza típica de dos horas de ida y una de vuelta, la propia visita a las cuevas que suele durar una media hora, y una breve parada en Ban Xang Hay, una aldea típica productora de whisky laosiano.
También es posible llegar por tierra. Para ello hay que llegar hasta Ban Pak Ou (a unos 25 km de Luang Prabang) y después cruzar el río con una barquita.
Sin embargo, lo normal y lo que vale la pena es llegar hasta estas cuevas en barca desde Luang Prabang y disfrutar de los magníficos paisajes que ofrece el trayecto por el río Mekong.
De hecho, más que las cuevas Pak Ou en sí, en mi opinión lo realmente interesante de esta excursión es la travesía por el río Mekong.
El ticket del barco cuesta 65.000 kips por persona (2,65 euros) o 300.000 kips (12,50 euros) alquilar el barco para ti solo. Se puede comprar en agencias de viajes, muchas guesthouses u hoteles pagando una comisión, o directamente en el embarcadero el mismo día.
Si te paseas por la tarde por la zona te intentan vender el ticket para el día siguiente por mucho más de lo que cuesta con la milonga de que te vas a quedar sin plaza en el barco y demás.
Las barcazas que hacen esta excursión salen desde un embarcadero que está entre el Museo Nacional y unos metros antes de llegar al templo Wat Xieng Thong. La mayoría salen entre las 8 y las 8:30 de la mañana a medida que se van llenando.
Es importante madrugar y no llegar tarde, Pasado este momento es más difícil conseguir que una barca se llene, especialmente en temporada baja.
El día que hice la excursión (en temporada baja) llegué a eso de las 9 y ya no había ningún turista esperando. A la media hora llegó una pareja de chinos y estuvimos los tres esperando a que llegase gente para llenar una barcaza.
Tuvimos que esperar casi una hora hasta que aparecieron un par de familias francesas para pillar una barca juntos. Tuve suerte porque no parecía que fuese a aparecer nadie más en todo el día.
Desde Luang Prabang hasta las cuevas Pak Ou, el Mekong discurre por una zona muy selvática en la que cada orilla está flanqueada por pequeñas montañas que recuerdan, salvando las distancias, a los montículos que sobresalen en Halong Bay (Vietnam).
El trayecto de ida (a contracorriente) se hace en dos horas y la vuelta en poco más de una hora. Para mi el tiempo perfecto para disfrutar de los magníficos paisajes y de cómo discurre la vida en el río.
Se ve gente pescando con técnicas artesanales, niños jugando y bañándose en el río, mujeres lavando la ropa, laosianos echándose una siestecita, y parece que en temporada seca se puede ver a algunos aldeanos buscando oro en los arenales que se forman en el Mekong.
Una vez el barco llega a las cuevas Pak Ou se paga una pequeña cantidad de 30.000 kips (1,25 euros) para visitarlas. El tiempo de visita en las cuevas es de 30 minutos, tiempo suficiente para verlas.
La travesía por el Mekong vale realmente la pena, sin embargo las cuevas son algo decepcionantes. No son más que dos pequeñas cuevas repletas de Budas, la gran mayoría de miniatura.
Conviene llevar una linterna ya que una de ellas está completamente a oscuras. También es posible ¨pedir prestada¨ una en la entrada a cambio de un pequeño donativo.
A la vuelta te paran un rato en Ban Xang Hay, una pequeña aldea típicamente laosiana famosa por su producción de whisky local y por sus telares artesanales.
No hay gran cosa que ver más allá de las jarras de whisky fermentando con bichos en su interior, y observar el ritmo tan pausado con el que sus aldeanos viven su vida.
Horario y precio de la visita
- Horario: Las cuevas están abiertas de 8:00h a 17:00h.
- Precio: 30,000 Kip (1,25 euros)
Cómo llegar a las cuevas Pak Ou
Las cuevas Pak Ou están situadas a unos 25 km de Luang Prabang, y para llegar puedes hacerlo mediante barco (lo que yo te recomendaría sin dudarlo), por carretera y cruzar el río en barca, o mediante una excursión organizada.
Por barco
Como ya te he comentado, puedes ir en barcazas con otros turistas. El viaje te costará unos 65000 kip (2,65 euros) o 300.000 kips (12,50 euros) si alquilas el barco para ti solo.
Si optas por esta última opción lo mejor es que lo negocies el día anterior vía una agencia de viajes o directamente con algún barquero que encontrarás fácilmente en los embarcaderos del río.
Por carretera
Para llegar a las cuevas Pak Ou por carretera tienes que conducir hasta la aldea Ban Pak Ou, situada en la orilla opuesta a las cuevas, y cruzar en barco el río en barca. Cruzar el río te costará 10.000 kips (0,40 euros).
Si no has alquilado moto o coche, puedes ir en tuk-tuk por unos 200,000 kip (8 euros).
Con esta opción te pierdes lo más interesante de la excursión, la travesía del río Mekong hasta llegar a las cuevas.
Con excursión organizada
También puedes optar por la comodidad y las explicaciones de un guía contratando un tour organizado. A veces estos tours te ofrecen prácticamente la misma experiencia que si lo hicieses por tu cuenta con las barcazas para turistas, mientras que otras te incluyen otras cosas.
Por ejemplo, este tour hace el crucero de 3 horas por el Mekong hasta las cuevas Pak Ou parando en Ban Xang Hai, la aldea del whisky, para hacer una degustación.
Después de visitar las cuevas en vez de volver en barco, la vuelta se hace en minibus con parada en la aldea San Hai Village para comer en un restaurante.
Otros ejemplos son esta excursión que combina el crucero a las cuevas Pak Ou con las cataratas Kuang Si, o este Kayak tour hasta las cuevas Pak Ou y que también incluye visita a las cataratas Kuang Si.
Consejos
- Lleva zapato cómodo y ten en cuenta que el suelo de las cuevas puede ser algo resbaladizo.
- Es un lugar de peregrinación y culto budista, así que viste respetuosamente.
- Si tienes una linterna llévatela. La segunda cueva está muy oscura.
- La mayoría de turistas y tours organizados visita las cuevas por la mañana. Si tienes la posibilidad de visitarlas por la tarde considéralo. Yo las visité por la mañana en temporada baja y si bien había gente, no me pareció agobiante.
- Lleva agua y algo para comer.
Muy buena la información gracias.